Eau dans le manteau neigeux et les glaces

La neige et la glace sont des ressources hydrologiques importantes. Une quantité non négligeable de l'eau douce sur terre est contenue dans les glaces, même si l'on exclut l'Antarctique et le Groenland (qui en contiennent une très très grande partie) du compte. La neige en montagne, en particulier, sert de réserve d'eau à libération lente aux cours d'eau des plaines -- elle tombe en hiver, quand les pluies sont souvent assez abondantes dans les plaines par ailleurs, et fond au fur et à mesure que la météo se réchauffe durant le printemps, voire l'été, libérant ainsi de l'eau. Cela peut alimenter des crues, bien sûr, et être ainsi source de problèmes, mais aussi faire monter le niveau des cours d'eau à des niveaux plus confortables.
Les mesures et phénomènes mesurés sont divers : épaisseur de neige, de glace, variations de ces épaisseurs, pourcentage de surface gelée, équivalent en eau ; extension de la couverture neigeuse ou de glaces...
 

Méthodes de "mesure"

Les mesures satellitaires

Couverture neigeuse ou glaciers
Un radiomètre optique prend une image. On déduit de cette image les zones où il y a de la neige ou de la glace (zones en blanc), et leur étendue. En observant sur des périodes assez longues, on obtient également les variations de cette couverture.
En combinant cette information de superficie avec des mesures d'épaisseur, in situ ou de radiomètre micro-ondes, on calcule également la quantité d'eau stockée dans la neige.
 

 

Variations d'épaisseur des glaciers
Un radiomètre optique prend deux images à très haute résolution à quelques dixièmes de seconde près, à un angle un peu différent. Cette vision "stéréographique", comme deux yeux, permet de voir le relief. Ceci fournit une information sur les variations de hauteurs des glaciers.