Humidité des sols
La quantité d'eau dans le sol (que ce soit de la terre, du sable...) et ses variations sont utiles sous de nombreux aspects. Notamment pour la prévention des risques, que ce soit ceux d'inondation ou de sécheresse. Une terre déjà gorgée d'eau mènera plus vite à une inondation en cas de fortes pluies : le sol ne pouvant pas absorber plus d'eau, celle-ci ruissellera donc d'autant plus. Une terre extrêmement sèche peut également mal absorber une grande quantité d'eau arrivant rapidement. De plus, celle-ci ne produira aucune évapotranspiration, et génèrera donc peu d'humidité dans l'atmosphère, et peu de pluies par la suite. Les utilisations en agriculture, que ce soit l'estimation des besoins en irrigation ou le choix des plantations à effectuer en fonction de l'humidité du terrain sont aussi d'une importance majeure.
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Humidité des sols issue du satellite SMOS (credits CATDS)
Ordres de grandeur
On exprime l'humidité des sols en pourcentage (taux d'humidité).
Méthodes de "mesure"
Les mesures satellitaires
Le satellite Smos (Soil Moisture and Ocean Salinity, Esa) a été lancé en 2009 pour notamment mesurer l'humidité des sols et la salinité des océans. Smap (Nasa) a suivi en 2015. Les deux satellites s'appuient sur un radiomètre micro-onde pour mesurer l'humidité des sols (et la salinité des océans).
Ces instruments mesurent la quantité de rayonnement électromagnétique naturellement émise par la surface à des longueurs d'ondes données. Cette quantité dépend en partie de la composition de la surface (également de sa température). Un sol humide émet rayonnement un peu plus faible qu'un sol sec.
Les satellites radar à synthèse d'ouverture permettent également de faire ce type de mesures, à la différence qu'on mesure la réflexion sur le sol de l'onde radar émise par le satellite, qui dépend également un peu de sa composition.
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Le satellite mesure l'émission de rayonnement électromagnétique des sols. Selon l'humidité de ceux-ci, à une température donnée, le rayonnement sera plus (sols secs) ou moins (sols humides) fort.
Les mesures "sur place" (in situ)
L'humidité des sols se mesure également in situ, par des prélèvements analysés en laboratoire, ou par des techniques permettant de traiter les données de façon automatisée (mesure de la conductivité électrique par exemple), et offrant donc la possibilité d'un suivi à distance.